1958—1963年期間，恩施沙地、雙河一帶發(fā)現(xiàn)一批原因不明的人畜脫發(fā)（毛）在國(guó)內(nèi)尚未報(bào)告。

       1966年，中國(guó)預(yù)防醫(yī)學(xué)科學(xué)院營(yíng)養(yǎng)與食品衛(wèi)生研究所從衛(wèi)生防疫站送檢的恩施產(chǎn)玉米中發(fā)現(xiàn)有機(jī)硒含量高達(dá)44mg/kg，并證實(shí)脫發(fā)脫甲癥是攝入富硒農(nóng)產(chǎn)品而引起的地方性硒中毒，發(fā)病與當(dāng)?shù)孛合涤忻芮嘘P(guān)系。試驗(yàn)證實(shí)，糧食中的有機(jī)硒主要來(lái)源于土壤和葉面硒肥的噴施。1981年，楊光圻在《中國(guó)醫(yī)學(xué)科學(xué)報(bào)》上發(fā)表研究資料，并稱恩施富硒區(qū)是“中國(guó)第一富硒區(qū)”。1984年第三屆“硒在生物學(xué)和醫(yī)學(xué)中的應(yīng)用”國(guó)際討論會(huì)議上，楊光圻就恩施富硒區(qū)和地方性硒中毒的報(bào)告，引起與會(huì)者極大關(guān)注。2006年6月中科院邵樹(shù)勛稱在富硒區(qū)發(fā)現(xiàn)的一種叫遏藍(lán)菜的植物含硒量達(dá)816mg/kg，是我國(guó)迄今為止發(fā)現(xiàn)的含硒量最高的植物。

       地方性硒中毒被證實(shí)以后，當(dāng)?shù)卣嗬^采取了移民搬遷、封山育林等一系列措施，到1969年前后，地方性硒中毒得到有效控制，1987年后再無(wú)硒中毒病人發(fā)生。2007年6月，中國(guó)疾病預(yù)防控制中心一些專(zhuān)家受衛(wèi)生部的派遣，來(lái)恩施高硒區(qū)進(jìn)行了現(xiàn)場(chǎng)考察，經(jīng)采樣分析，高硒區(qū)的土壤、植物、水平硒都已大幅降低，達(dá)不到使人畜中毒的劑量，人血硒也已恢復(fù)到正常水平，確認(rèn)已無(wú)硒中毒發(fā)生。